La citronnelle séduit autant les amateurs de plantes aromatiques que ceux qui cherchent une solution naturelle contre les moustiques. Cultivée au jardin ou en pot sur une terrasse, elle demande peu de contraintes une fois ses besoins compris. Voici comment la planter, l’entretenir et la protéger du froid.
Qu’est-ce que la citronnelle et quelles variétés choisir ?
Sous le nom de citronnelle se cachent en réalité deux plantes assez différentes. La première, le Cymbopogon citratus, aussi appelée citronnelle de Madagascar ou lemongrass, est une graminée tropicale au feuillage étroit et rubané qui pousse en touffe dense. C’est elle qu’on utilise en cuisine asiatique et qu’on retrouve dans les huiles essentielles vendues comme répulsif naturel.
La seconde, la verveine citronnelle (Aloysia citrodora), est un arbuste au feuillage plus large et à l’odeur tout aussi citronnée, utilisé traditionnellement en infusion. Les deux sont classées comme plante aromatique, mais leurs exigences de culture diffèrent légèrement, notamment sur la rusticité et la forme du plant. Pour un usage anti-moustique efficace au jardin, c’est le Cymbopogon citratus qui est généralement recherché.
Où et quand planter la citronnelle au jardin ?
La réponse tient en peu de mots : la citronnelle se plante au printemps, une fois les gelées écartées, dans un emplacement en exposition ensoleillée et à l’abri du vent. Elle réclame de la chaleur pour bien démarrer et n’apprécie ni les courants d’air froid ni les sols détrempés.
Exposition et climat idéal
Originaire des régions tropicales, cette graminée a besoin d’un maximum de soleil pour développer son feuillage et concentrer ses huiles essentielles parfumées. Une exposition plein sud, contre un mur qui accumule la chaleur, lui convient particulièrement bien. Dans les régions au climat frais ou aux étés courts, elle pousse plus lentement et développe moins d’arôme.
Sa rusticité reste limitée : la plante supporte mal les températures qui approchent 0°C et ne résiste généralement pas au gel prolongé. C’est un point à garder en tête avant de choisir entre culture en pot et pleine terre, surtout hors des régions méditerranéennes.
Période de plantation
Le mois de mai reste le repère le plus sûr pour planter en extérieur, quand les nuits ne descendent plus sous les 10°C. On peut démarrer plus tôt un semis en intérieur, dès mars, pour obtenir un plant vigoureux à repiquer ensuite. Le semis reste toutefois plus lent et moins fiable que l’achat d’un plant déjà développé en jardinerie.
Comment planter la citronnelle : en pot ou en pleine terre ?
Le choix dépend surtout du climat local et de la possibilité de rentrer la plante l’hiver. Dans les régions aux hivers doux, la pleine terre fonctionne bien ; ailleurs, le pot reste la solution la plus sûre pour préserver la plante d’une année sur l’autre.
Plantation en pot
Choisissez un contenant assez large et profond, car la citronnelle développe rapidement un système racinaire dense. Le fond doit être garni d’une couche drainante (billes d’argile ou graviers) pour éviter toute stagnation d’eau. Utilisez un substrat léger, mélange de terreau horticole et de sable grossier, qui reproduit les conditions d’un sol bien drainant tout en retenant assez d’humidité pour l’arrosage régulier nécessaire en été.
Plantation en pleine terre
En pleine terre, ameublissez le sol sur une bonne profondeur et incorporez du sable ou du gravier si la terre est lourde ou argileuse. La citronnelle déteste les sols compacts qui retiennent l’eau ; un sol drainant reste la condition la plus déterminante pour éviter le pourrissement des racines. Espacez les plants d’au moins 50 cm, car les touffes s’étalent avec le temps.
Entretien de la citronnelle : arrosage, taille et fertilisation
Une fois installée, la citronnelle demande un entretien assez simple. L’arrosage régulier est indispensable en période chaude, surtout en pot où le substrat sèche vite, sans pour autant laisser l’eau stagner en soucoupe. En pleine terre, un arrosage hebdomadaire suffit généralement en dehors des canicules.
Une fertilisation légère toutes les trois à quatre semaines, avec un engrais liquide pour plantes aromatiques, favorise un feuillage dense et parfumé pendant toute la saison. La taille consiste surtout à retirer les tiges sèches ou jaunies en cours de saison, et à rabattre l’ensemble de la touffe d’un tiers avant l’hivernage pour faciliter la reprise au printemps suivant.
Comment protéger la citronnelle en hiver ?
C’est souvent le point le plus mal anticipé par les jardiniers. La citronnelle craint le gel et ne survit pas à un hiver classique en extérieur dans la majorité des régions françaises. Dès que les températures nocturnes frôlent les 10°C, il faut envisager sa mise à l’abri.
Hivernage réussi : la méthode simple
Rentrez le pot dans une véranda, une serre froide ou près d’une fenêtre lumineuse, en réduisant fortement l’arrosage. En pleine terre, un paillage épais (feuilles mortes, paille) protège les racines des petites gelées, mais reste insuffisant en dessous de -5°C : mieux vaut alors déterrer la touffe et la conserver en pot jusqu’au printemps.
Usages et bienfaits : répulsif anti-moustique et cuisine
La réputation de la citronnelle repose largement sur ses propriétés insectifuges. Le feuillage froissé libère des composés odorants qui perturbent l’orientation des moustiques, ce qui explique son usage traditionnel en pot sur les terrasses. Cet effet reste toutefois limité dans le temps et dans l’espace : une plante seule ne remplace pas un répulsif appliqué sur la peau, mais elle contribue à rendre un coin de jardin moins attractif pour les insectes.
Côté usage culinaire, les tiges fraîches du Cymbopogon citratus parfument bouillons, currys et plats asiatiques, tandis que la verveine citronnelle s’infuse en tisane digestive. La récolte se fait en coupant les tiges à la base, au fur et à mesure des besoins, dès que la touffe atteint une taille suffisante. Pour la conservation, les tiges se congèlent facilement ou se font sécher à l’ombre, ce qui permet de garder leur arôme plusieurs mois.
La multiplication de la citronnelle se fait le plus souvent par division de touffe au printemps, une méthode plus rapide et plus fiable que le semis pour obtenir de nouveaux plants identiques au pied d’origine.
